由于残疾人的残疾类别、程度和部位不尽相同，各运动项目对运动员的要求也不一样。为了保证比赛的公平性，必须对运动员进行准确的医学功能分级，将残疾程度相同或相近的运动员分在同一个级别进行比赛。
残疾人体育比赛一般采用“字母+数字”的格式来命名项目，字母表示项目，数字表示残疾等级。通常来讲，数字越小说明残疾程度越重。例如，游泳项目根据泳姿分为S、SB、SM三项，S包含自由泳、仰泳和蝶泳，SB为蛙泳，SM为混合泳；SB6就表示残疾等级为6的运动员参加的蛙泳比赛，SM7就表示残疾等级为7的运动员参加的混合泳比赛。
残疾人体育比赛的项目比健全人的同类项目增加了很多，产生的冠军就不止一个，而是几个甚至十几个。比如乒乓球比赛，健全人只有站姿，而残疾运动员除了站姿外，还有坐姿，坐姿比赛又可以分成不同级别，再进行男女单打、双打、团体等项目划分。还有些项目为残疾人比赛所特有，如盲人门球、坐式排球、轮椅竞速等。
根据残疾类别与功能障碍的不同，残疾人体育比赛在健全人规则的基础上制定有特殊规则。如田径、游泳、举重、乒乓球、坐式排球、轮椅篮球项目就在一般的规则基础上进行了补充。
许多残疾人体育比赛需借助器材与辅助人员的帮助来完成。如下肢残疾的运动员在参加投掷、乒乓球、篮球、轮椅竞速等项目时需要辅助器械轮椅；盲人运动员参加田径、自行车等项目，需要领跑员、领骑员，参加象棋比赛时需要报棋员等。
有的残疾人体育比赛场地要有无障碍设施；部分比赛项目还有特殊要求，如盲人门球运动员由于要靠声音辨别球的位置，要求场地隔音效果好，使用的球和球门都很特殊。其他方面，如颁奖环节、运动员所需装备、使用的卫生间等都有一些特殊要求。
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