在近代前三届运动会中，主导权一直由外国人掌握或外国人参与较多，这一情况在国内体育界引发了广泛的不满，收回运动会举办主导权的呼声日益强烈。鉴于此，1929年4月，南京国民政府教育部正式颁布了《国民体育法》，其中明确规定，第四届全国运动会的所有组织工作将由国人负责。
1930年4月，近代第四届全国运动会在杭州开幕。此次运动会举行的时间、地点几经波折，当时国民党元老、浙江省主席张静江趁杭州举行盛大的西湖博览会之际，力请继续举办浙江国术游艺大会和第四届全运会，最后全国体协全力协助在杭州举行全国运动大会，浙江省政府成立全国运动会筹备处，辟杭州东梅桥运营操场为运动场。
1930年第四届全国运动大会纪念“尚武精神”紫檀背座银质盾牌 济南市市政府敬赠
作为北伐胜利后主办的第一次全国性运动会，国民政府很是重视。其次为同年5月25日在日本东京举行的第九届远东运动会，选拔优秀参赛选手，以期为国争光，洗刷“东亚病夫”耻辱。这次全运会的比赛项目完全依照远东运动会的标准来设定。
来自14个省、7个特别市以及各地华侨代表队的22个单位参与，运动员人数达到了1640人，其规模远超前三届全国运动会。这是民国政府成立后，首次以政府名义组织并举办的全国运动会，由全国体育协会负责筹办，国民政府领导人蒋中正参加开幕式，并站在桌子上发表讲话。值得注意的是，参赛单位首次被细分为省、市、特区以及华侨团体等多个类别。
这次大会男子组的比赛项目包括田径、游泳、全能、篮球、排球、足球、棒球和网球等8个项目。女子组则首次设立锦标，其竞赛项目有田径、篮球、排球和网球4个项目。此外本次大会还设置了表演项目，男子表演项目包括自行车及国术，女子表演项目则为舞蹈。
在本届运动大会上，一位田径明星横空出世，他就是刘长春。在这届盛会上，刘长春凭借出色的表现，一举夺得了100米、200米和400米三个项目的冠军，并荣获个人总分锦标，轰动了全国。他因此被誉为“东北短跑怪杰”，名声大噪。1932年，刘长春更是孤身一人前往美国洛杉矶，参加了第十届奥运会，成为了中国历史上第一位正式参加奥运会的运动员。他单刀赴会的壮举，不仅振奋了国人的体育精神，也成为了追逐奥运梦想的一段佳话。这次破全国纪录的万米长跑冠军赵德新，也是辽宁选手，他与刘长春均为东北大学体育系学生，后代表中国参加东京远东运动会。
1932年中国参加第10届洛杉矶奥运会官方总结报告书（北京祥体育博物馆收藏）
1930年第四届全国运动大会个人总分第一名合影照片。（北京祥体育博物馆收藏）
前排左起：符保卢、孙桂云、肖淑芬、黄树芳、周宇一（教育厅长）、李文成、吴梅仙、刘静贞、王渊，后排为：刘古子、杜连云等人。（湖南省政府主席何键赠锦旗“尚武精神”，安徽省政府赠锦旗“强国之基”，广东省政府主席赠陈铭枢赠送锦旗“发扬士气”，上海中华**厂敬赠“女子第一”相框。）
在这届运动会上，有一位身高2米，如鹤立鸡群般的的天津男排运动员，名叫张锡祜，是南开大学创办人、著名教育家张伯苓的儿子。淞沪会战中，张锡祜奉命由江西吉安飞赴南京对日作战，壮烈殉国，年仅27岁。噩耗传来时，张伯苓创建的南开大学又被日寇的炮弹炸成了废墟:“我本人出身水师，今老矣，每以不能杀敌报国为恨，而今吾儿为国捐躯，可无遗憾。”
1936年奥运会中华代表团总结报告书“本会主席董事张伯苓博士”“急起直追”题词
《大公报》对近代第四届全国运动会给予了高度评价，“此次开会十一日，参加者十四省区、七市，选手达一千六百余人，可谓极从来未有之盛，预料今后提倡体育之风气，益有进展，诚国家前途大可乐观之一现象也。”
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